Ota Benga ήταν ένα κονγκολέζο Mbuti pygmy, γνωστό για την παρουσία του σε μια έκθεση στο ζωολογικό κήπο του Bronx στη Νέα Υόρκη, με πιθήκους. Αρχικά μεταφέρθηκε στην Αμερική από τον επιχειρηματία, τον ιεραπόστολο και τον εξερευνητή, Samuel Phillips Verner, για να παρουσιάσει μια ανθρωπολογική έκθεση στην Έκθεση Αγοράς Λουιζιάνα στο Σεντ Λούις του Μιζούρι το 1904. Ήταν μέλος μιας ομάδας αφρικανικών φυλών που εκτέθηκαν ως παραδείγματα "προηγούμενων σταδίων" της ανθρώπινης εξέλιξης για να αποδείξουν τη θεωρία της τότε λαϊκής πολιτιστικής εξέλιξης. Αργότερα έλαβε το δικό του ζωολογικό εκθέμα ζωολογικού κήπου το 1906 στο ζωολογικό κήπο του Bronx και στη συνέχεια τοποθετήθηκε στην εκθεσιακή έκθεση Monkey House δίπλα στο Dohong, εκπαιδευμένο ουραγκοτάτο. Κατά τη διάρκεια του μεταγενέστερου μέρους της ζωής του, συνελήφθη από τον Αιδεσιμότατο James M. Gordon, ο οποίος εξασφάλισε την εκπαίδευσή του και αργότερα απασχόλησε σε εργοστάσιο καπνού. Ωστόσο, όταν τα όνειρά του για την επιστροφή στην πατρίδα του συνετρίβησαν κατά την έναρξη του Α Παγκοσμίου Πολέμου, αυτοκτόνησε γυρνώντας τον εαυτό του στην καρδιά στις 20 Μαρτίου 1916.
Πρόωρη ζωή
Ota Benga γεννήθηκε γύρω στο 1883 στο Κολονικό Κονγκό στην πυγμαχία φυλής Mbuti. Έζησε με τη φυλή του στα ισημερινά δάση κοντά στον ποταμό Kasai, που ήταν τότε μέρος του Βελγικού Κονγκό.
Για να χρησιμοποιήσουν τους ντόπιους ως εργάτες στην επιχείρηση εφοδιασμού με καουτσούκ στο Κονγκό, ο βασιλιάς Λεοπτόλντ Β του Βελγίου είχε δημιουργήσει την πολιτοφυλακή Force Publique, η οποία σκότωσε τους ανθρώπους της πυγμαίας φυλής Mbuti, συμπεριλαμβανομένης της συζύγου της Ota Benga και δύο παιδιών. Ο Μπένγκα επέζησε της σφαγής καθώς βρισκόταν σε μια εκστρατεία κυνηγιού όταν η πολιτοφυλακή έπεσε στο χωριό του.
Στη συνέχεια συνελήφθη από σκλάβους εμπόρους από τη φυλή γνωστή ως Baschelel. Ο Samuel Phillips Verner βρήκε τη Benga ενώ ταξίδευε σε ένα χωριό Batwa το 1904 και τον απελευθέρωσε από τους σκλάβους εμπόρους, ανταλλάσσοντας μια κιλό αλάτι και ένα μπουλόνι ύφασμα.
Ο Βέρνερ είχε πάει στην Αφρική με σύμβαση από την έκθεση αγοράς της Λουιζιάνας (Παγκόσμια Έκθεση του Αγίου Λουίς) για να φέρει πίσω μια συλλογή πυργικών για μια έκθεση. Με την εμφάνιση ανθρώπων από διαφορετικές πολιτισμούς, ο W. J. McGee, ένας σημαντικός επιστήμονας, είχε ως στόχο να αποδείξει τη θεωρία της λαϊκής πολιτιστικής εξέλιξης προς τον κοινό λαό.
Ο Verner πήρε την Ota Benga στο χωριό Batwa για να προσλάβει περισσότερα παίγνια για την έκθεση, αλλά οι χωρικοί είχαν γίνει δυσπιστία στο muzungu (λευκοί) λόγω των βίαιων ενεργειών του λαού του βασιλιά Leopold II. Ωστόσο, ο Verner, ο οποίος αργότερα ισχυρίστηκε ότι έσωσε τον Benga από τους κανιμπάλους, χρησιμοποίησε τη βοήθειά του για να πείσει μερικούς χωρικούς να τον συνοδεύσουν πίσω στην Αμερική.
Εκθέσεις & Τελευταία Ζωή
Η Ota Benga, μαζί με την ομάδα των Αφρικανών, μεταφέρθηκε στο Σαιντ Λούις, στο Μιζούρι στα τέλη Ιουνίου 1904 χωρίς τον Βέρνερ, ο οποίος έπεφτε με ελονοσία. Αμέσως μετά την άφιξή του, ο όμιλος έγινε το κέντρο της έλξης στην έκθεση αγορών της Λουιζιάνα, ενώ η Benga έγινε ιδιαίτερα δημοφιλής ανάμεσα στις προσωπικότητες των μέσων μαζικής ενημέρωσης που ανέφεραν εκτενώς σε αυτόν.
Επειδή οι επισκέπτες ήταν πρόθυμοι να δουν τα δόντια του, τα οποία είχαν κατατεθεί σε αιχμηρά σημεία ως τελετουργικές διακοσμήσεις νωρίς στη νεολαία του, οι αξιωματούχοι τον προώθησαν ως "ο μόνος γνήσιος Αφρικανικός κανιβαλός στην Αμερική". Οι Αφρικανοί φυλές έδωσαν εντολή να χρεώνουν χρήματα για τις φωτογραφίες και τις επιδόσεις τους και η Μπένγκα φέρεται να χρεώνει πέντε λεπτά για να δείξει τα δόντια του.
Κατά τη διάρκεια της παράστασης στις 28 Ιουλίου 1904 τα αφρικανικά tribals τροφοδότησαν την προκατειλημμένη αντίληψη του Αφροαμερικανών ως «άγριους», που οδήγησε σε μια συντριπτική προσέλευση που έπρεπε να ελεγχθεί από το Πρώτο Ιλλινόις Σύνταγμα. Πραγματοποίησαν με τρόπο πολεμικό, μιμούμενοι Αμερικανούς Ινδιάνους στην Έκθεση, μετά από τον οποίο ο Benga κέρδισε το θαυμασμό του επικεφαλής του Apache Geronimo που του έδωσε έναν από τους βέλη του.
Όταν ο Βέρνερ έφτασε εκεί ένα μήνα αργότερα, έβγαζαν ήδη τεράστια πλήθη, τα οποία απογοητεύουν ακόμη και τις προσπάθειές τους για ειρηνική εκκλησία στο δάσος τις Κυριακές. Ο Βερνέρ κέρδισε χρυσό μετάλλιο στην ανθρωπολογία μετά την ολοκλήρωση της έκθεσης, αλλά το σοβαρό επιστημονικό εκθετήριο του McGee μετατράπηκε σε επίδειξη.
Η Ota Benga επέστρεψε στο Κονγκό μαζί με τον Verner και τους άλλους Αφρικανούς και έζησε για λίγη ώρα στο Batwa. Παρά το γεγονός ότι ήταν ελεύθερος, αποφάσισε να συνοδεύσει τον Verner στις αφρικανικές του περιπέτειες, βοηθώντας τον να συλλέξει αντικείμενα και δείγματα και να προμηθεύσει καουτσούκ και ελεφαντόδοντο για μεταπώληση.
Παντρεύτηκε για δεύτερη φορά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αλλά η σύζυγός του πέθανε από ένα δάγκωμα φιδιού λίγο μετά. Αισθανόμενος απομακρυσμένος από τους ανθρώπους Batwa, αργότερα αποφάσισε να επιστρέψει στις ΗΠΑ με τον Verner.
Ενώ ο Verner ζήτησε απασχόληση στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη για να παρουσιάσει τις εξαγορές του από την Αφρική, ο επιμελητής Henry Bumpus ενδιαφέρθηκε μάλλον για την Benga. Ο Verner κανόνισε να παραμείνει σε ένα ελεύθερο δωμάτιο του μουσείου, ενώ αναζητούσε απασχόληση αλλού και η Benga άρχισε να φιλοξενεί επισκέπτες που φορούσαν κοστούμι σε νότιο στυλ.
Σύμφωνα με πληροφορίες, έγινε σύντομα μετά το νοικοκύρη και άρχισε να παρουσιάζει εκ προθέσεως συμπεριφορά παραβίασης, συχνά εκμεταλλευόμενη την παρουσίαση του εργοδότη του ως «άγριο». Κάποτε προσπάθησε να γλιστρήσει με φρουρούς μπροστά σε ένα μεγάλο πλήθος και μάλιστα έριξε καρέκλα προς τη σύζυγο ενός πλούσιου δωρητή, προσποιούμενος ότι δεν κατάλαβε τις οδηγίες.
Το 1906, ο Bumpus πρότεινε ότι ο Verner τον πήγε στο ζωολογικό κήπο του Bronx, όπου ο διευθυντής του ζωολογικού κήπου William Hornaday τον χρησιμοποίησε ως επιπλέον χέρι για να διατηρήσει τα ζωικά ενδιαιτήματα. Ωστόσο, οι επισκέπτες στο ζωολογικό κήπο άρχισαν να ενδιαφέρονται περισσότερο για τη Benga από τα ζώα, τα οποία δεν πέρασαν απαρατήρητα από τον Hornaday.
Σύντομα, ο σκηνοθέτης διοργάνωσε ξεχωριστή έκθεση για τη Benga, όπου του δόθηκε η δυνατότητα να περιπλανηθεί ελεύθερα. Έγινε πολύ λάτρης του Dohong, ενός οραγγουτάγκου που διδάχθηκε να κάνει κόλπα και να μιμείται ανθρώπους.
Η Ota Benga άρχισε να περνά περισσότερο χρόνο στην έκθεση Monkey House και στη συνέχεια είχε έκθεση μαζί με το Dohong, η οποία ξεκίνησε στις 8 Σεπτεμβρίου 1906. Οι αξιωματούχοι τον ενθάρρυναν να κρεμάσει την αιώρα της, καθώς και να πυροβολήσει το τόξο και το βέλος σε έναν στόχο.
Μετά το Madison Grant, ο γραμματέας της ζωολογικής κοινότητας της Νέας Υόρκης, ώθησε τον Hornaday να εκθέσει τον Benga μαζί με τους πιθήκους στον ζωολογικό κήπο του Bronx, ενώ μια ομάδα αφροαμερικανών κληρικών με επικεφαλής τον Αιδεσιμότατο James M. Gordon άρχισε να διαμαρτύρεται. Πιθανώς η ανεπιθύμητη προσοχή έκανε τη Benga να δράσει πιο βίαια, γεγονός που αναγκάστηκε τελικά οι αξιωματούχοι του ζωολογικού κήπου να τον απελευθερώσουν στη φροντίδα του Gordon μέχρι τα τέλη του 1906.
Η Ota Benga έμεινε στο Howard Coloured Orphan Asylum μέχρι το 1910 και έπειτα μεταφέρθηκε στο Lynchburg της Βιρτζίνια, όπου εκπαιδεύτηκε από την ποιητή Anne Spencer και παρακολούθησε δημοτικό σχολείο στο Βαπτιστικό Σεμινάριο στο Lynchburg. Αφήνοντας το σχολείο, άρχισε να εργάζεται σε εργοστάσιο καπνού στο Lynchburg και εν τω μεταξύ σχεδίαζε επίσης να επιστρέψει στην Αφρική.
Μετά τον Παγκόσμιο Πόλεμο που ξέσπασε το 1914, η κυκλοφορία των επιβατικών πλοίων στο Κονγκό σταμάτησε, η οποία έσπασε τα όνειρά του να επιστρέψει στην πατρίδα του και τον οδήγησε στην κατάθλιψη. Στις 20 Μαρτίου 1916, αυτοκτόνησε πυροβόλησε με καρναβάλι με ένα κλεμμένο πιστόλι και αργότερα θάφτηκε σε έναν άγνωστο τάφο στο μαύρο τμήμα του νεκροταφείου της Παλιάς Πόλης.
Ασήμαντα πράγματα
Το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας περιέχει μια μάσκα ζωής και το cast του Ota Benga, το οποίο εξακολουθεί να χαρακτηρίζεται ως "Pigmy", παρά την κριτική του Verner και άλλων. Μετά τον εγγονό του Verner, ο Phillips Verner Bradford δημοσίευσε το 1992 το βιβλίο Ota Benga: Ο πυγμή στον ζωολογικό κήπο, η ιστορία του επανεξετάστηκε από πολλούς συγγραφείς.
Γρήγορα γεγονότα
Γενέθλια 1883
Εθνικότητα: Κονγκό
Διάσημοι: Ιχθείς Άνδρες
Πέθανε στην Ηλικία: 33
Sun Sign: Ιχθύες
Γεννήθηκε: Αποικιοκρατία του Κονγκό
Διάσημοι ως Κονγκολέζικο Mbuti Pygmy
